华南地区虽然多雨，但也存在季节性干旱或局部缺水的问题。据江门市新会区园林管理处2006年统计，维护1Ha的城市绿地一年要消耗1500立方净水，施用这些水所消耗的机械人工达4200元，占绿化维护总成本的16%。可见城市绿化维护中淋水的费用支出不可小视。
保水剂是一种亲水性高分子聚合物,它不溶于水，但能吸收相当自身重量几百倍的水。保水剂除了保水性以外，还有其它功能。保水剂作为一类新型功能性材料，应用已涉及多个领域。在城市园林绿化中同样具有极大的推广利用价值。
1.保水剂作用原理
保水剂能快速吸收、储存、释放水分与养分的小水库，以满足植物的生长需要。自然界的水是由若干个水分子以氢键作用组成的水分子团，普通的水分子团由15-17个水分子组成，活化水的分子团的也有5-7个水分子组成。保水剂的高分子聚合物因轻度交联而形成网络结构，吸水前高分子长链互相靠拢纠缠交联成三维网络结构，从而达到整体紧固状态；吸水后，纠缠在一起的高分子长链互散开来，并与水分子团相亲合。保水剂内外的渗透压力差、水和高分子电解质之间的亲和力，以及高分子网络结构的弹力，使其具有高吸水和保水性能。所吸收的水分不能被简单物理方法挤出，形成保水作用。
2.保水剂的种类
保水剂按主要化学成分分为聚丙烯酸盐类、聚丙烯酰胺类、聚乙烯醇、聚氧化乙烯类等类型；按原料来源可分为合成树脂类、淀粉类和纤维素类；按功能和使用方法可分为种衣剂、土壤改良剂、化肥缓释剂、果蔬保鲜剂、抗旱剂等；按产品形态分为颗粒状、粉末状、胶液状、膜状等种类。
合成树脂类物成本高但寿命长，适合于拌土使用，是保水剂的主流产品。淀粉接枝类成本低，但寿命短，更适合于包衣和蘸根。聚丙烯酰胺简称PAM是污水处理常用试剂，也是常用的保水剂，PAM可分阴离子聚丙烯酰胺(PAMA) 、非离子聚丙烯酰胺(PAMN) 、阳离子聚丙烯酰胺(PAMC)型。聚丙烯酰胺、聚丙烯酸钾降解物为氨、钾盐、二氧化碳和水。在土壤中反复使用寿命超过一年，降解后释放的氨、钾离子，补充土壤养分，不会造成土壤板结和盐渍化，对环境无污染。钠离子型保水剂分解时，由于钠离子残留， 土壤PH值升高，土壤结构破坏，造成土壤板结，要慎重使用。
3.保水剂的园艺功能
3.1保水节水
保水剂的吸水倍率在300倍以上，聚丙烯酰胺则超过了1000倍。自然界中，植物根系对土壤水份的利用率很低，大部分降水流失。在持水率较低的沙壤土中使用保水剂能抑制水分蒸发和强劲渗漏，大大提高降雨有效性和灌溉水的利用率。
2003年12月，新会园林处为广州市南沙开发区砂质土中引种第一批9棵胸径为30cm雨树，每棵树挖扩大穴并施用300g聚丙烯酸钾并混和有机复合肥，第二年全部成活且长势良好。第二批雨树为某公司施工，没用施用保水剂，结果全部死亡。
3.2改良土壤
在沙质土中PAM溶于水后，胶质分子上的负电荷吸附土壤微粒，使其集中线性分子的周围，使悬浮土壤颗粒迅速凝聚，稳定了土壤结构，提高水的入渗性和减少肥药流失对环境造成的危害。对粘性土和板结土壤则可增加土壤团粒多孔性，改善土壤通风、增加土壤活性、减少土壤板结，土壤水分渗透力增大35%-50%。
3.3抗蒸发
使土壤结构增强，改善孔隙性能。粗孔隙的明显增加可使在土壤含水率下降时，由于毛细管作用引起的蒸发耗水明显减少，缓解和调节土壤水分的有效蒸腾持续性，抑制蒸发率超过20%。
3.4护土保肥
具粘合剂特性PAM使悬浮土壤颗粒迅速凝聚，显著提高土壤团聚力。具有防止地表径流造成的土壤流失、加固新形成的坡土、提高水的入渗性和减少肥药流失对环境造成的危害。土壤水入渗性提高35%以上，使地表径流造成的土壤流失减少95%以上，使土壤养分氮磷淋溶损失减少80%，提高肥料的利用率，降低径流水中的农药含量，防止地下水与地面水体污染。
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