保水剂使用的是高吸水性树脂，它是一种吸水能力特别强的功能高分子材料。无毒无害，反复释水、吸水，因此农业上人们把它比喻为"微型水库"。同时，它还能吸收肥料、农药、并缓慢释放，增加肥效、药效。高吸水性树脂广泛用于农业、林业、园艺、建筑材料；在工业方面可广泛应用于石油化工、电缆、造纸、传感器、灭火器具、纤维制品、化妆品、食品保鲜、膨胀玩具等。
用保水剂来泡虾，主要是提高冷冻后虾仁的保水品质，一方面保水剂各组分通过渗透作用进入到虾仁内部，与肌肉蛋白相结合，从而增强蛋白质的稳定性，防止肌肉蛋白发生冷冻变性，提高保水性；另一方面保水剂阻止冰晶的大量生成，防止因细胞破裂而造成汁液流失。
保水剂的使用可以防止虾仁因为自由水冻结和蛋白质结合水脱离而造成的解冻过程中出现汁液流失而导致营养损失，以及蛋白质结合水的脱离造成的冷冻变性对虾仁质构等品质造成的影响。
保水剂是有助于保持食品中的水分而加入的物质，多指用于肉类和水产品加工中，增强其水分的稳定性和具有较高持水性的磷酸盐类物质。多聚磷酸盐就是这类物质中的一类，用于水产品时可以减少水产品在加工、运输和储藏过程中水分及营养成分的流失，保持 制品嫩度，提高出品率，但多聚磷酸盐过量添加，一方面会使制品产生不愉快的金属涩味、组织粗糙及储藏过程中磷酸盐的沉淀作用导致表面会出现“雪花”和“晶化”等现象。
另一方面消费者食用添加过量多聚磷酸盐的水产品后会引起血液凝结，其降解产物磷酸盐也可 能增大摄入者心脑血管疾病发生的可能性。据报导自2006年以来，欧盟已先后20多次通报从中国输欧水产品中检出多聚磷酸盐超标问题，范围涉及鳕鱼、鲽鱼、石斑鱼、虾仁等多 个品种，致使欧盟开始对相关产品采取禁止进口、退运等处理措施，这大大阻碍了我国水产品的出口量，降低了贸易出口额。
中国发明专利申请200810049209公开了一种冷鲜肉复合保水剂，该保水剂由以下重量份数的原料制成乳化剂1-10份、食用油5-30份、防腐剂0. 1-0. 3份、水50-90份。 该复合保水剂在冷鲜肉表面形成一层具有阻水性的薄膜，降低了鲜肉在排酸过程中水分丧 失的速度，使肉表面保持鲜嫩状态。中国发明专利申请200910231179公开了一种无磷保水剂肉制品及制备方法，其 特征是由褐藻酸钠、食用钙、畜禽肉、调味辅料和水所组成，它们的重量百分数范围依次为 0.01-8.0%、0.01-8.0%、0.1-7.0%、1.0-10%，其余为水。上述保水剂只适用于畜禽肉，对于水产品尤其是虾仁的保水作用不大。因此，开发多聚磷酸盐替代品，寻找新型无磷保水剂，从根本上解决多聚磷酸盐超标问题，对水产品尤其是对虾加工有着重要的现实意义。
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