抗旱保水剂的吸水原理是高分子电解质分子链在水中酰胺基和，或羧基团同性相斥使分子链扩张力和由于交联点的限制分子链扩张力而相互作用而成的。大量酰胺和羧基亲水基团，利用其内部离子和基团与水溶液相关成分的浓度之差产生的渗透压及高分子电解质与水的亲和力，可大量吸水直至浓度差消失为止。而控制保水剂达到令人满意吸水程度的是橡胶弹力。分子结构交联度越高，橡胶弹力越强，而橡胶弹力和吸水力的平衡点即是其表观吸水能力。
一般来说，同样组成的聚合物交联度越低，吸水倍率相对越高，其保水性、稳定性和凝胶强度就越低，反之亦然。所以，国际上对于使用周期较长的保水剂自然需要较高的交联度，并不追求高吸水倍率和速率。林业因生产周期长，要求所用保水剂保水性、稳定性和凝胶强度要高。因为保水剂一般掺入地下5～20cm，所吸80%～95%的水能够被植物利用。
施用保水剂可使作物有水供应，显著提高发芽率、出苗率，移栽成活率高达98%，并缩短缓苗期，增强抗逆性，同时消除久旱后暴雨或浇灌水突然增多所造成的裂果损失。实现粮棉果蔬增产20-45%，显著提高种植收入。
有效减少施肥、延长肥效：
施用化肥后很多元素因阳光分解和雨水冲刷而浪费了，保水剂可有效缓释肥料，减少养分流失而显著节肥，节省农业支出。
省工省时、节省种苗支出和劳力投入：
施用本剂可连旱二三个月不浇水，减免浇水投入人工和时间，显著降低种植成本，同时大幅提高成活率而减少种苗支出。
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