保水剂应用是一种通过改善土壤、提供植物水分的化学节水技术。２０世纪之前用的保水剂材料主要为天然物质和无机物，２０世纪５０年代美国Ｇｏｏｄ ｒｉｃｈ公司开发了交联聚丙烯酸的生产技术。２０世纪６０年代 美国科学家研制出淀粉型保水剂 ２０世纪７０年代在玉米、大豆进行涂层和造林等方面取得良好效果。随后，美国农业部森林服务部和一些大学采用Ｔｅｒｒａ ｓｏｒｂ ＴＡＢ 进行了一系列实验，发现ＴＡＢ用于地面撒施可节约用水５０％ 。１９７４年，保水剂在美国Ｇｒａｎｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇｏ公司实现了工业化生产。之后，世界各国竞相研制出数十种保水剂，申请有关保水剂的专利达２００余件。其中，日本发展快，已经成为世界上比较大的保水剂生产国，其产量接近世界总产量的一半。其生产公司２０余家，其中日本触媒公司生产量大，年产达８万ｔ，主要用于卫生和理疗。
在埃及政府合作的沙漠绿化大地计划中，保水剂应用已成为有效的农林节水应用技术。２０世纪８０年代初，法国里昂沙菲姆化学公司研制成功能吸收自身水５００、７００倍的“水合土”保水剂，并将其应用于沙特阿拉伯干旱地区的土壤改良。韩国也开发出了吸水５０００倍的“１ＫＲ３０１０”高分子材料。英国研制出防止土壤侵蚀保证作物蓄水的防蚀聚合物和保水聚合物。俄罗斯合成的保水剂应用于节水农业，在伏尔加格勒每公顷使用１００ｋｇ 节水５０ 农作物增产２０～７０ 。目前，近３０个国家已把保水剂普遍用于工业、农业、建筑、园艺、卫生等多种领域。国内保水剂的研究工作起步较晚始于２０世纪８０年代初。１９８２年中科院化学所在国内合成出聚丙烯酸钠树脂，之后有关高吸水性树脂的专利和文献报道逐渐增多，在２０世纪８０年代后期已有２０多个单位进行了相关的开发研究工作。并中北大学学位论文，１５有少数单位已进行生产。２０世纪９０年代末我国已将其应用列为重大科技推广项目在农业方面应用。如吉林省将其应用与移植苗木，新疆、河南和甘肃等省用其改良土壤。但由于均是以淀粉为主要原料，通过高分子合成制备保水剂，导致保水剂价格较高，且没有从土壤改良的角度来研究土壤的增容扩蓄功能，至今收效甚微。
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