我国是一个水资源较缺乏的国家，人均水资源占有量不足世界的1/4。目前我国45％的地区年均降水量不足400ｍｍ，灌溉农田缺水300多亿ｍ。干旱与半干旱地区主要分布在西北地区，随着我国战略重点逐步向西部转移，水资源越来越成为国民经济发展的重要制约因素之一，实施高效节水农业是我国农业可持续发展的必由之路。
利用土壤保水剂达到节水增产目的是目前节水研究的一种新途径和新方法。保水剂又称土壤保水剂、高吸水剂、保湿剂、高吸水性树脂、高分子吸水剂，是利用强吸水性树脂制成的一种超高吸水保水能力的高分子聚合物，通过改善植物根土界面环境供给植物水分。保水剂可以减少降雨或灌溉时水分的下渗流失或蒸发，使植物达萎蔫点时间延长，减少灌水次数，提高水分利用效率。随着植物生长与蒸散耗水，干旱时保水剂保蓄的水分慢慢释放以供作物利用，为植物生长提供一个适宜的水分生态条件和水分供需条件。因此，保水剂用于农业园林、医药卫生、日用化工、油水分离、建筑材料、污泥固化等领域。
保水剂的主要类型有水解聚丙烯腈或淀粉、纤维素接枝聚丙烯腈；交联的聚乙烯醇衍生物；淀粉与丙烯酸（或丙烯酰胺）、交联性的单体接枝共聚物；丙烯酸盐交联聚合物；丙烯酰胺交联聚合物。第一和第二类保水剂聚合后需进行水解，难以造粒，在土壤中容易流失；第三类保水剂吸水性和耐盐性较好，成本低，但稳定性较差；第四类保水剂吸水性能最强，稳定性也较好，但耐盐性较差，且其钠盐会造成土壤板结和盐渍，生产中一般宜采用钾或铵盐；第五类保水剂吸水性能稍差，但耐盐性和稳定性均较好。
通过试验证明，某些保水剂在秸秆覆盖的情况下，可以使土壤含水量提高117个百分点—311个百分点，而在单独使用的情况下，能够使这个数据更大。还有一些试验指出，保水剂加入土壤中可以增加土壤的保水性能，还可以增加土壤的通气性。在缺水地区，保水剂在降水和灌溉期间大量吸收的水分可以在干旱时期缓慢放出，从而节约灌溉用水，减少劳动强度，抗旱保收。施加保水剂的土壤种植的萝卜比未施加的大３倍左右；在不添加水的情况下，萝卜在14ｄ以后才发生萎蔫，这远高于对照的萎蔫时间9ｄ。这些结果表明，用保水剂处理过的土壤有较高的吸水和保水能力，并且可以缓解干旱等造成的损失。由此可见，采用高能抗旱保水剂进行重盐碱地土壤改造，成本低，效果明显，是一条经济、合理的技术途径。
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